Bacteriile prezente în apele uzate ar putea oferi informații importante despre starea de sănătate a unei comunități, inclusiv despre răspândirea bolilor cronice, obiceiurile populației și condițiile sociale. Aceasta este concluzia unui studiu realizat de cercetătorii de la Universitatea de Stat din Ohio, publicat în revista științifică Environmental Research. Cercetarea extinde posibilitățile de utilizare a monitorizării apelor uzate, metodă folosită pe scară largă în timpul pandemiei de COVID-19 pentru urmărirea bolilor infecțioase.
Oamenii de știință au analizat dacă probele pot dezvălui și alte aspecte ale sănătății publice, oferind o imagine de ansamblu asupra problemelor cu care se confruntă comunitățile. „În timpul pandemiei, lumea a învățat cum să folosească apele uzate pentru a monitoriza bolile infecțioase. Ne-am întrebat ce altceva ne-ar putea spune”, a explicat Emma Lancaster, autoarea principală a studiului și fostă doctorandă la Colegiul de Sănătate Publică al Universității de Stat din Ohio. Lancaster a început să exploreze această posibilitate în timp ce lucra cu probe de ape uzate colectate pentru supravegherea COVID-19; în prezent, aceasta activează ca specialistă în consultanță pentru sănătatea mediului în Boston.
Pentru studiu, echipa a analizat 27 de probe colectate în 2022 de la nouă stații de tratare a apelor uzate, care serveau opt orașe din statul Ohio. Comunitățile respective aveau împreună peste 1,3 milioane de locuitori și includeau atât zone urbane, cât și rurale. Cercetătorii au evaluat bacteriile prezente în apele uzate, concentrându-se în special asupra celor întâlnite în intestinul uman, și au comparat rezultatele cu date publice referitoare la bolile cronice, comportamentele care influențează sănătatea, caracteristicile demografice și condițiile socioeconomice ale populației.
Analiza a evidențiat profiluri bacteriene diferite de la un oraș la altul, ceea ce indică variații importante ale microbiomului intestinal la nivelul comunităților. Mai multe tipuri de bacterii au fost asociate cu frecvența unor probleme de sănătate, precum obezitatea, hipertensiunea arterială, astmul și alte afecțiuni cronice. Cercetătorii au identificat, de asemenea, asocieri cu fumatul, depresia, activitatea fizică și șomajul. Una dintre descoperirile care au atras atenția echipei a vizat grupul de bacterii Desulfovibrio, a cărui cantitate în probele analizate a fost asociată cu opt indicatori de sănătate, printre care obezitatea, hipertensiunea arterială, accidentul vascular cerebral și mai multe boli cronice.
O altă observație importantă a fost că zonele rurale aveau, în general, o abundență mai mare a acestor bacterii, dar și rate mai ridicate pentru mai multe afecțiuni cronice. Emma Lancaster a explicat că rezultatele oferă indicii despre legătura dintre sănătatea microbiomului intestinal și problemele de sănătate întâlnite mai frecvent în comunitățile rurale.
Cercetătoarea consideră că monitorizarea apelor uzate ar putea deveni un instrument util pentru autoritățile publice și factorii de decizie. Prin identificarea comunităților care se confruntă cu probleme mai mari, resursele și intervențiile de sănătate publică ar putea fi direcționate mai eficient. Jiyoung Lee, profesor și șef al Departamentului de Științe ale Sănătății Mediului de la Universitatea de Stat din Ohio și coordonator principal al studiului, a evidențiat avantajul acestei metode: oferă informații despre sănătatea unei întregi comunități, nu doar despre persoanele care ajung la medic sau în spitale.
Cercetătorii consideră că această metodă ar putea depăși treptat domeniul supravegherii bolilor infecțioase și ar putea contribui la evaluarea unor măsuri mai ample de sănătate publică. Monitorizarea apelor uzate este deja utilizată pentru urmărirea unor virusuri care provoacă COVID-19, gripă și variola maimuțelor. Potrivit lui Jiyoung Lee, tehnica ar putea ajuta și la investigarea unor boli transmise prin alimente, precum focarul recent de Cyclospora. În plus, analiza modificărilor microbiomului intestinal la nivelul comunităților ar putea oferi, în viitor, indicii despre eficiența programelor de nutriție și despre măsura în care acestea contribuie la îmbunătățirea sănătății intestinale. Studiul sugerează astfel că apele uzate ar putea deveni o sursă suplimentară de informații pentru înțelegerea problemelor de sănătate publică, inclusiv a celor care nu pot fi observate cu ușurință prin metodele tradiționale de monitorizare.