Pe măsură ce centrele de date își fac apariția în diverse zone ale Statelor Unite, modul în care se finanțează infrastructura energetică necesară acestora și cine suportă costurile reprezintă subiecte intens dezbătute la nivel politic și economic. Un studiu recent a furnizat date concrete care subliniază efectele distributive ale acestei expansiuni: costurile energetice asociate boom-ului data center-elor de inteligență artificială (AI) lovesc disproporționat gospodăriile cu venituri mici și cele din zonele rurale.
Cercetarea, elaborată de specialişti ai Universității Cornell şi publicată în revista Nature Energy, a analizat creşterea cererii de energie şi a proiectelor de infrastructură pe patru reţele electrice majore din SUA între 2020 şi 2025. Datele colectate includ informaţii despre peste 4.000 de centre de date existente şi planificate, demonstrând că proliferarea accelerată a acestor facilităţi a dus la majorarea costurilor energiei într-un mod care afectează cel mai mult populaţia care beneficiază cel mai puţin de această tehnologie.
Studiumul a evidențiat faptul că centrele de date au majorat prețurile energiei electrice la nivel ridicat (wholesale) în mod neuniform. Aceste prețuri, stabilite pe o piață deschisă unde electricitatea este cumpărată și vândută la scară largă între generatori și distribuitori, au suferit cea mai mare creștere în rețelele deja suprasolicitate. În zona sudică a Silicon Valley (California), centrele de date au condus la o estimare a majorării prețurilor cu aproape 20% în anul respectiv, iar în zona Dallas-Fort Worth (Texas), creșterea a aproximativ 17%. Regiuni precum New York, unde concentrarea acestora este mai redusă, nu au înregistrat modificări semnificative.
Aceste prețuri ridicate la nivel de piețe wholesale au generat efecte în cascadă asupra consumatorilor rezidențiali. Studiul constată că investițiile totale în infrastructura de tranziție energetică pe cele patru rețele analizate au crescut de la 2 miliarde de dolari în 2020 la 34,2 miliarde de dolari în 2025, dintre care 8,25 miliarde de dolari reprezintă costurile directe aferente datelor center-elor. Totuși, utilizatorii rezidențiali au fost taxați cu peste 16 miliarde de dolari, în timp ce centrele de date au suportat doar aproximativ 3 miliarde de dolari din aceste cheltuieli.
Cercetătorii susțin că formulele anticate utilizate pentru alocarea costurilor energiei electrice împart aceste cheltuieli pe baza consumului anterior de energie, ignorând creșterea recentă. Drept urmare, gospodăriile suportă o parte masivă a costurilor pentru dezvoltarea noii infrastructuri electrice. „Este oproblemă de tip ou-găină”, a declarat Fengqi You, unul dintre autorii studiului. „Pentru a construi un centru de date, ai nevoie să extinzi această infrastructură electrică. Altfel, nu există curent pentru ele. Dar înainte să le construiești, acestea nu consumă energie.”
Rezidenții din zonele rurale și cu venituri scăzute au înregistrat facturi foarte mari, iar în unele cazuri, creșterea costurilor cu energia a fost cu 76% mai mare decât cea înregistrată în comunitățile urbane. Autorii observă un „mismatch paradoxal” între statele care au avut cele mai mari creșteri de prețuri legate de centrele de date și cele unde se utilizează preponderent tehnologia AI. Statele care s-au confruntat cu cele mai mari creșteri, cum ar fi West Virginia și Ohio, au raportat utilizări minime ale AI generativ.
Problema se extinde dincolo de granițele locale. Studiu relevă situații în care statele plătesc pentru actualizarea infrastructurii de rețea atașate data center-urilor situate la distanțe geografice mari de teritoriul lor. De exemplu, rezidenții din New Jersey și Pennsylvania contribuie la plățile pentru actualizări de rețea necesare creșterii centrelor de date din Virginia.
Cercetătorii recomandă ca centrele de date să reducă consumul de energie în orele de vârf ale cererii din regiunile respective sau să platească direct statelor pentru noua capacitate de energie pe care o adaugă rețelei electrice. Date fiind focalizarea alegerilor medii de toamnă pe regulamentul sectorului energetic, echipa speră că aceste rezultate vor ajuta legiuitorii să decidă următorii pași. „Aceasta este o problemă care conectează direct dezbaterile din multe state și în Congres”, a declarat You. „Ne dorim să oferim dovezi bazate pe știință și date concrete astfel încât toți factorii interesați să înțeleagă mai bine imaginea și să evalueze opțiunile.”