Puține orașe germane resimt criza din industria auto mai acut decât Friedrichshafen, așezat pe malurile lacului Constance. Viața acestei localități a fost legată de mai bine de un secol de ZF Friedrichshafen, un furnizor important de cutii de viteze și componente auto. Orașul deține peste 90% din ZF printr-o fundație, iar compania este cel mai mare angajator din zonă. În anii prosperi, profiturile ZF aduceau orașului peste 100 de milioane de euro pe an, bani investiți în piscine, grădinițe și poduri.
ZF traversează acum o transformare industrială majoră, determinată de tranziția către vehiculele electrice și de concurența producerilor auto chinezi. Anul trecut, compania a înregistrat pierderi de 2,1 miliarde de euro (2,3 miliarde de dolari) și anunță tăierea a până la 14.000 de locuri de muncă în Germania, aproximativ un sfert din forța sa de muncă națională. Profiturile direionate către Fundația Zeppelin, care a redirecționat anual peste 100 de milioane de euro înainte, au scăzut la 41 de milioane de euro anul trecut și vor fi zero în prezent, banii urmând să repower fluxul abia spre finalul deceniului.
Impactul financiar asupra orașului Friedrichshafen este semnificativ: serviciile municipale au fost reduse, iar taxele pentru îngrijirea copiilor, anterior acoperite în mare parte de profiturile companiei, au crescut de la 158 la 450 de euro pe lună, determinând proteste ale părinților. Primarul Simon Blümcke, ales în 2024 și membru al consiliului de supraveghere al ZF, a renunțat la luxuri precum șoferul personal și la proiecte majore, anunțând o reformare completă a strategiei municipale. Situarea lui Blümcke reflectă o tendință broader în Germania: Stuttgartul (Mercedes-Benz, Porsche), Munchenul (BMW) și Wolfsburgul (Volkswagen) se confruntă și ele cu presiuni legate de profit, ore suplimentare neplătite și planuri de reducere a managerilor.
Criza este acută în rândul furnizorilor, considerați coloana vertebrală a economiei germane. Landul Baden-Württemberg, care include și Friedrichshafen, are o concentrare ridicată de companii «Mittelstand». Numărul angajaților din industria auto germană a scăzut de la 834.000 în 2018 la 691.500 anul curent, iar tendința este de continuare a scăderii. Stagnarea economică și incertitudinea au alimentat și creșterea susținerii pentru partidele de extremă dreapta, precum Alternativa pentru Germania (AfD), care și-a dublat scorul la Friedrichshafen la 20% în martie, deși lipsesc strategii clare pentru industria auto. Partidul promovează motoarele cu ardere internă, dar interesul pentru vehiculele electrice și hibride crește, jumătate dintre mașinile noi înmatriculate în septembrie fiind de acest tip.
Fundația Zeppelin, deținătoare a 94% din ZF, a fost creată ca recunoștință a conelui Ferdinand von Zeppelin pentru finanțarea proiectului său de dirijabile după eșecul testului din 1908. După dezastrul Zeppelinului Hindenburg în 1937, compania s-a orientat către producția de roți dințate (ZF provine de la Zahnradfabrik). Astăzi, ZF este unul dintre cei mai mari furnizori auto globali, cu 150.000 de angajați, dintre care 8.700 în Friedrichshafen. Cu toate acestea, datoria companiei atinge 10 miliarde de euro, acumulată în urma unor achiziții majore, inclusiv cumpărarea lui TRW pentru 13 miliarde de dolari în 2014.
ZF se confruntă și cu provocările inovației tehnologice: a investit masiv în tehnologii novative, dar un exemplu este microbuzul electric autonom pentru care nu a găsit clienți, iar divizia de componente pentru vehicule electrice a fost nevoită să mute cercetarea și dezvoltarea în China din motive de prestigiu și cerere. Ascensiunea producătorilor auto chinezi reprezintă simultan o amenințare competitivă și o oportunitate de aprovizionare, Mathias Miedreich, fostul director general, menționând că riscurile pot fi transformate în șanse dacă se gestionează corect.
În localitate, nemulțumirile muncitorilor au crescut după tăierea bonusurilor (până la 13% din salariul lunar). În iulie, angajații au huiduit-o pe șefa departamentului de personal, Lea Corzilius, iar consiliul muncitoresc a blocat programarea orelor suplimentare și a turelor de duminică, negociind ulterior un compromis care leagă bonusurile de profitabilitate. Datorită legislației germane riguroase privind concedierile, reducerea costurilor s-a realizat în principal prin tăieri salariale, printre care reducerea săptămânii de lucru a managerilor, ceea ce îngreunează plata locuințelor scumpe, specifice orașelor turistice ca Friedrichshafen.