În 1964, David Geffen, în vârstă de 21 de ani, și-a început cariera în industria divertismentului ca agent poștal la agenția William Morris din New York, cu un salariu săptămânal de 55 de dolari. Deși nu avea o diplomă universitară, susținându-se fals că ar fi absolvent UCLA, Geffen a folosit această poziție pentru a învăța mecanismele negocierilor și relațiilor cu artiștii, observând cum agenții își construiesc portofoliul.
După ce a fost concediat temporar în 1965 pentru că a prezentat listele de clienți ale unui competitor conducerii, Geffen a fost realocat și promovat. Până în 1966, devenise agent în departamentul de televiziune. Progresul său accelerat i-a permis să treacă la managementul artistilor, întâlnindu-l pe cântărețul și compozitorul Laura Nyro după ce cariera acesteia suferea după un spectacul dificil la festivalul Monteray Pop din 1967.
Geffen a devenit agentul și managerul lui Nyro, implicându-se activ în afacerile editoriale ale artistei prin compania sa, Tuna Fish Music. El a reușit să obțină o participație de 50% în catalogul de drepturi de autor al Nyro. Valoarea acestui catalog a crescut semnificativ pe măsură ce alți interpreti au început să preia melodiile compuse de Nyro, deși situația a fost complicată de dispute legale legate de contractele anterioare ale artistei cu editorul Artie Mogull.
Conform lui Geffen, în timp ce o sursă istorică PBS plasează finalizarea formală a vânzării catalogului Tuna Fish Music în 1971,Geffen a declarat într-un interviu din 1994 că profitul de 2 milioane de dolari a fost realizat mai devreme, în jurul festivalului Woodstock din 1969. El a explicat că catalogul a fost vândut pentru 4 milioane de dolari, partea sa reprezentând jumătate din suma totală, bani care nu proveneau din salariul său la William Morris, ci din vânzarea interesului său editorial.
Această libertate financiară i-a oferit fundatia pentru următorul pas crucial. Încercând fără succes să îl convină pe Atlantic Records să îl semneze pe Jackson Browne, Geffen a urmat sfatul președintelui casei de discuri, Ahmet Ertegun, de a lansa propria sa companie. În 1971, a fondat Asylum Records. Două ani mai târziu, a vândut compania Warner Communications pentru 7 milioane de dolari, consolidând tranziția sa de la agent talent la mogul al industriei muzicale.
După o perioadă de absență, Geffen s-a reintors în afacerile discografice în 1980, fondând Geffen Records. Noua label a găzduit artiști de profil mare, incluzându-i pe John Lennon, Yoko Ono, Elton John, Donna Summer, Aerosmith și Guns N' Roses, stabilindu-l definitiv ca unul dintre cei mai influenți jucători ai industriei.