O Asamblea Stormont a adoptat un proiect de lege care va asigura mese gratuite pentru 90.000 de copii din Irlanda de Nord în perioada vacanțelor, dar dezbaterea a fost marcată de acuzații la adresa Partidului Unionist Democrat (DUP) pentru că ar bloca inițiative sociale, într-un context tens cu Partidul Sinn Féin. Proiectul de lege privat inițiat de deputatul Sinn Féin Danny Baker a trecut votul final în preziua Crăciunului, printr-un scrutin de 49 de voturi pentru față de 24 împotrivă.
Deputatul Sinn Féin Danny Baker a solicitat partidelor uniiste să susțină legea, argumentând că „sărăcia nu este o problemă de culoare verde și portocalie” (referindu-se la culorile tradiționale ale unioniștilor și naționaliștilor). El a condamnat utilizarea „petiției de îngrijorare” (petition of concern) ca armă politică, afirmând că este „cel mai puțin lucru pe care ar trebui să-l facem ca parlamentari” și a îndemnat colegii să se uite în oglindă pentru a decide dacă vor vota împotriva suportului pentru mii de copii.
Proiectul de lege impune Departamentului Educației să furnizeze ajutor financiar copiilor care primesc deja mese gratuite școlare în timpul vacanțelor de vară, Crăciun, Halloween și pauzele de jumătate de semestru. Măsura va costa mai mult de 20 de milioane de lire sterline, sumă despre care ministrul Educației din DUP, Paul Givan, a avertizat că ar eroda orice credibilitate financiară rămasă a asamblerei.
Deși ministrul Givan și-a exprimat regretul, el a participat la dezbateri susținând că proiectul, deși bine intenționat, este o responsabilitate financiară nerealistă în absența unor fonduri clare. „Intențiile bune nu echilibrează bugetele”, a declarat el, subliniind că cheltuielile noi ar necesita tăieri severe în alte sectoare, într-un moment în care Departamentul Educației anunța deja un deficit de peste 800 de milioane de lire pentru perioada 2026-27. Liderii partidelor UUP și SDLP au criticat, de asemenea, lipsa unui plan de finanțare clar din partea executivului.
Inițiativa vine la câteva zile după ce Prim-ministra Irlandei de Nord, Michelle O'Neill, a acuzat DUP că își pedepsește copiii blocând alte legi, inclusiv una privind școlile mediate în limba irlandeză, ca represalii pentru implicarea sa în protestele ilegale de la Drumcree. Acest conflict politic intensificează dezbaterea asupra sustenabilității guvernării partajate la Stormont.
Propunerea legislativă vizează 90.000 de copii din Irlanda de Nord, oferindu-le suport alimentar în perioadele în care școlile sunt închise.