Varianta PJ.2.1 a fost identificată inițial în Ontario, Canada, la 2 mai 2026, și s-a răspândit ulterior în Statele Unite, Europa, Asia și Oceania. În SUA, primul caz a fost raportat în New York pe 30 iunie, urmând să fie detectat și în statele California, Arizona, New Jersey, Virginia, North Carolina, Missouri, Oklahoma, Colorado și Florida. Datele de supraveghere a apelor uzate au indicat că PJ.2.1 era cea mai rapidă variantă COVID-19 în creștere în SUA la momentul analizelor. În Spania, s-au identificat lanțuri locale de transmitere în Catalonia, Țara Bascilor și Comunitatea Madridului.
PJ.2.1 este clasificată ca o variantă „saltation” (saltatoare), care evoluează prin acumularea unui număr mare de mutații genetice, spre deosebire de variantele obișnuite. Aceste mutații, în special în proteina spike, provin probabil din infecții persistente înainte de a reintroduce virusul în populație.
Experimentele de laborator au arătat că proteina spike a PJ.2.1 are o capacitate crescută de a se lega de receptorul ACE2, facilitând intrarea virusului în celulele umane, inclusiv în cele cu niveluri scăzute de ACE2. Concentrația inhibitoare 50 (IC50) pentru PJ.2.1 a fost de 204 ng/ml, indicând o legare mai puternică decât la variantele testate anterior. Deși acest lucru sugerează o transmisibilitate potențial mai mare, nu este clar încă dacă acest comportament afectează severitatea bolii.
Deși PJ.2.1 prezintă mutații semnificative, studiul a constatat că ea ocolește relativ limitat anticorpii produși de vaccinul adaptat LP.8.1. Sensibilizarea la neutralizare a fost de 1,8 ori mai mică pentru PJ.2.1 comparativ cu LP.8.1, o reducere mult mai mică decât cea observată la BA.3.2.2 (de 11,5 ori), XFG.1.1 (de 7 ori) și NB.1.8.1 (de 6,6 ori). Vaccinul adaptat XFG, aprobat pentru sezonul 2026/2027, induce totuși anticorpi care neutralizează efectiv PJ.2.1.
În Canada, PJ.2.1 a devenit dominantă printre cazurile secvențiate. Conform datelor Public Health Ontario, ponderea PJ.2.1 a crescut de la 1,1% în perioada 28 iunie - 25 iulie 2026, la 3,5% în iulie-august, 16,9% în august-septembrie și 25,2% în perioada 20 septembrie - 17 octombrie 2026, fiind cea mai comună variantă în ultimele patru săptămâni din rapoartele recente.
Există diferențe marcate în distribuția globală a variantelor. BA.3.2.2 este frecvent înregistrată la copii cu vârsta între 0-9 ani. În contrast, PJ.2.1 și alte variante descendente (precum cele derivate din NB.1.8.1 și XFG) sunt detectate preponderent la persoanele cu vârsta de 70 de ani și peste.
Organizația Mondială a Sănătății monitorizează atent evoluția PJ.2.1 și a subvariantei sale potențiale. Cercetătorii subliniază că, deși PJ.2.1 nu evadează semnificativ anticorpii vaccinali actuali, capacității sale sporite de legare ACE2 îi poate fi atribuită răspândirea rapidă. Supravegherea continuă este necesară pentru a determina dacă apar subvariante cu o capacitate crescută de a ocoli imunitatea sau dacă legarea la receptorii ACE2 influențează manifestarea clinică a bolii.