O specie de șarpe cunoscută anterior doar din părți din Iran și Pakistan a fost documentată oficial în lista diversă de reptile a Indiei. Trei exemplari vii de cozorog de Sistan (Eryx sistanensis) au fost înregistrați în Districtul Sikar, Rajasthan. Descoperirea, realizată în partea de nord a Deșertului Thar, oferă cercetătorilor oportunitatea de a înțelege distribuția unei specii ale cărei prezențe ar fi putut rămâne neobservate în ultimii ani.
Conform unui articol de cercetare publicat în Journal of Threatened Taxa pe 26 mai 2026, cercetătorii Vivek Sharma și Dharmendra Khandal au documentat prezența acestei specii în India, reprezentând prima înregistrare confirmată a sa în țară. Primul specimen a fost identificat pe 19 august 2025, în jurul orei 21:30, într-un grajd lângă Goshala. Al doilea a fost găsit pe 12 septembrie la Sunda ki Dhani, după ce un băiat local l-a prins în curtea casei și juca cu el înainte ca animalul să fie pus în siguranță. Al treilea individ a fost documentat pe 21 septembrie în zona Rukansar, găsindu-se într-un stivă de cărămizi de la o casă aflată în construcție.
Acești șerpi nu au fost descoperiți în zonele tipice de dune de nisip, ci în apropierea rezidențelor și terenurilor agricole. Cercetătorii descriu zona înconjurătoare ca fiind un amestec de pete naturale de tufișuri, câmpuri de cultivații și pășuni. O caracteristică fascinantă a descoperirii rezidă în asemănarea foarte mare dintre cozorogul de Sistan și cozorogul indian de nisip roșu (Eryx johnii). Ambele aparțin aceluiași gen, iar similitudinile în forma corpului, structura capului și anumite caracteristici ale solzilor au făcut istoric dificilă distincția între ele.
Cozorogul de Sistan a fost descris formal ca specie separată în 2020, după cercetări în Iran. Înainte de aceasta, fusese trecută cu vederea sau interpretată timp de mai mult de un secol ca o variație regională a cozorogului indian de nisip roșu. Studiul indian a examinat caracteristicile fizice ale celor trei șerpi pentru a-i distinge de veriga lor strânsă. Cercetătorii au înregistrat diferențe în colorația corpului, modele, solzi și structura cozului.
Cozorogul de Sistan are în general un corp de culoare bej sau deschis, cu benzi întunecate, plumburii, care rulează de-a lungul spatelui. Aceste marcaje pot varia în funcție de vârsta animalului. Cercetătorii au observat că juvenilul avea 14 benzi întunecate distincte, în timp ce adultul avea 15. O altă caracteristică de distingere este forma cozului. În cazul cozorogului de Sistan, cozul se îngustează treptat spre vârf, pe când cozorogul indian de nisip roșu tinde să mențină o grosime mai constantă pe o porțiune mai mare a lungimii sale, îngustându-se doar spre capăt. Totuși, cercetătorii notează că această caracteristică nu este întotdeauna suficientă pentru a distinge indivizii mai tineri ai celor două specii.
Deși cei trei șerpi constituie prima înregistrare confirmată din India, cercetătorii sugerează că distribuția speciei s-ar putea extinde dincolo de Rajasthan, pe părțile de nord-vest ale țării. Ei fac referire la înregistrări fotografice anterioare și la observări din Haryana și Punjab, inclusiv persoane salvate raportate din periferia lui Fatehabad și Bathinda. Autorii discută, de asemenea, despre observări anterioare din Districtul Churu, Rajasthan, date din 2003 și 2006. Unele semnalări suplimentare au fost raportate din Bikaner, Hanumangarh și Jaisalmer.
Cu toate acestea, cercetătorii clarifică faptul că nu au examinat și identificat formal personal toate aceste indivizi, ceea ce înseamnă că sunt necesare documentări suplimentare înainte ca prezența lor să poată fi confirmată. Populația nou documentată în Sikar se află la aproximativ 290 km de cea mai apropiată localitate publicată anterior în Deșertul Cholistan, Pakistan. Prin urmare, deși existența sa a fost oficială înregistrată în India, distribuția sa la nivel de regiune rămâne de studiat.
Importanța descoperirii acestei specii este legată de multiplele amenințări la care este supus cozorogul de Sistan. Studiul ridică îngrijorări privind conservarea sa, deoarece specia poate fi confundată ușor cu cozorogul indian de nisip roșu, care este frecvat vizat în comerțul ilegal cu vieți sălbatice și în anumite practici superstițioase. Asemănarea cu aceasta îl poate face vulnerabil la captură și exploatare în moduri similare. Articolul menționează cazuri în care cozorogi de Sistan au fost folosiți de încântătorii de șerpi ca șerpi cu două capete, cunoscuți local ca Do-muh-wala saanp. De asemenea, cercetătorii evidențiază că exemplare vii ale ambelor specii sunt utilizate în activități religioase în timpul Goga Mela anual în Churu, Rajasthan, ceea ce poate exercita presiune asupra unei populații deja vulnerabile.