O ieșire săptămânală în parc, efectuată măcar o dată pe săptămână, are un impact semnificativ asupra dezvoltării emoționale și sociale a copiilor. Rezultatele unui studiu amplu arată că, până la vârsta de 11 ani, copiii care au vizitat parcele în această frecvență au obținut scoruri cu 16,5% mai bune la evaluările privind sănătatea mintală, comparativ cu cei care mergeau mai rar în astfel de spații.
Cercetarea, condusă de cercetătorii de la Universitatea din Exeter și publicată în revista Journal of Epidemiology and Community Health, a analizat datele a 4.219 de participanți din cadrul studiului britanic de lungă durată Children of the 90s (cunoscut și sub acronimul ALSPAC). Datele au fost colectate pe o perioadă extinsă, permițând cercetătorilor să observe legătura dintre obiceiurile de copilărie și dezvoltarea ulterioară.
Conform studiului, vizitele regulate în parcuri susțin sănătatea mintală și dezvoltarea socială pe măsură ce copiii cresc. Copiii care mergeau săptămânal în parc au avut, în medie, rezultate superioare la teste care măsurau bunăstarea psihologică. Această asociatie a fost menținută chiar și după ce cercetătorii au luat în calcul factori confuzi precum statutul socio-economic al familiei și dificultățile întâmpinate de către părinți.
Dezvoltarea socio-emoțională implică abilități precum gestionarea emoțiilor, construirea relațiilor, comunicarea eficientă și reziliența în fața provocărilor cotidiene. Jocul în parc oferă contextul natural pentru formarea acestor competențe: copiii învață să împartă jucării, să negocieze reguli, să rezolve conflicte minore și să își testeze limitele într-un mediu sigur. Cercetătorul principal, Mark Ferguson, subliniază că parcurile oferă spațiu pentru activitate fizică și joc aventuros, esențiale pentru încredere și independență.
Un aspect revelator al analizei vizează accesul la aceste spații în funcție de mediul familial. Deși în primii ani copiii din familii favorizate vizitau parcurile mai frecvent, acest decalaj s-a redus odată cu creșterea lor, unii copii din medii defavorizate ajungând să folosească parcurile mai des. Ca spații gratuite sau cu costuri reduse, parcurile pot funcționa ca equalizatoare sociale, oferind oportunități de socializare și mișcare tuturor categoriilor de vârstă și venit.
Diversitatea acestor beneficii depinde însă de calitatea spațiilor verzi. Autorii studiului accentuează că simpla existență a unui parc în proximitate nu este suficientă; acesta trebuie să fie sigur, bine întreținut, accesibil și primitoare pentru a fi utilizat de toate familiile. În plus, studiul a fost realizat exclusiv în Regatul Unit, iar cercetătorii notează necesitatea unor investigații suplimentare pentru a valida dacă aceleași rezultate se aplică și în alte contexte culturale sau geografice, datele indicând o asociere, nu neapărat o cauzalitate directă.