În sudul statului Illinois, la Lacul Rend, 875 de brazi de Crăciun refuzați de afaceri locale după sezonul de sărbători au fost transformați în refugii subacvatice pentru pești, într-un proiect de conservare care vizează îmbunătățirea habitatului acvatic. Inițiativa a fost raportată de KFVS12 și de Departamentul de Resurse Naturale din Illinois (IDNR), fiind o colaborare între biologi de la IDNR, personalul Corpului de Ingineri al Armatei SUA (USACE) și voluntari din clubul Sesser-Valier Outdoorsmen.
Arborii au fost adunați de la afaceri locale după Crăciun și transportați în zone specifice, lângă South Sandusky Boat Ramp, înainte de a fi scufundați. Înainte de plasare, voluntarii și angajații de conservare au legat copacii împreună și i-au cântărit cu greutăți pentru a rămâne pe fundul lacului. Echipele au selectat locații cunoscute pentru a atrage pești, concentrând structurile subacvatice în zone care pot susține viața acvatică și pot îmbunătăți oportunitățile de pescuit.
Spre deosebire de structurile artificiale din plastic sau beton, brazii naturali oferă o rețea complexă de ramuri care permite peștilor mici să se ascundă de prădători. Ramurile creează, de asemenea, suprafețe pe care se pot dezvolta alge și microorganisme, sprijinind insectele și alte nevertebrate care intră în lanțul alimentar al peștilor. Potrivit IDNR, acest tip de îmbunătățire a habitatului este deosebit de util în lacurile artificiale, cum este Lacul Rend, unde structurile lemnoase naturale sunt limitate.
Refugiile subacvatice joacă un rol crucial în supraviețuirea puilor de pește, oferindu-le un mediu protejat pentru a se hrăni și crește. Peștii mari beneficiază, de asemenea, utilizând ramurile ca adăpost în timpul vânătorii. Pentru pescarii recreativi, aceste zone devin puncte utile, deoarece peștii se adună în jurul copacilor scufundați. Beneficiile nu sunt imediate; pe măsură ce copacii se instalează și organismele acvatice se stabilesc, devin parte integrantă a habitatului, dar materialele naturale se descompun în timp, necesitând reîmprospătarea periodică a structurilor.
Proiectul de la Lacul Rend depinde de cooperarea între afacerile locale, experții IDNR, USACE și voluntari. Inițiativa continuă un program sezonier de colectare al USACE, care invită rezidenții să doneze brazi de Crăciun naturali după sărbători. Se refuză acceptarea brazilor artificiali sau presărați cu zăpadă artificială, iar decorațiunile, luminile, suporturile și foilta trebuie îndepărtate înainte de donare. Lacul Rend, finalizat în 1971, acoperă aproximativ 18.900 de acri și este una dintre principalele destinații de pescuit recreativ din Illinois, găzduind especii precum Știuț (largemouth bass), Crape bass, Bass alb și Catfish.