O lucrare științifică redactată de Dosun Kim și Yeon Soo Kim pentru revista „Computers in Human Behavior” a evaluat motivațiile psihologice ale justițiarismului online într-un grup de 1.000 de adulți din Coreea de Sud. Datele indică faptul că sprijinul pentru pedepsele publice impuse celor bănuți de vinovăție nu își are originea exclusiv în dorința de echitate socială, ci și în nevoia de statut și în satisfacția emoțională derivată din suferința aproapelui.
Cercetarea pune în lumină conceptul de „schadenfreude”, definit ca bucuria sau satisfacția trăită la asistarea la nefericirea cuiva. În mediul digital, un comentariu controversat, un videoclip stânjenitor sau o eroare vizibilă pot transforma rapid individul într-un subiect de spectacol, atrăgând mii de utilizatori care alătură conversațiile, distribuie memeuri și practică batjocura. Cercetarea relevă că persoanele care experimentează o plăcere mai intensă la vederea durerii altora consideră justițiarismul online ca pe o strategie eficientă pentru păstrarea ordinii sociale, găsite satisfacție în consecințele purtării celorlalți.
O altă variabilă analizată este „moral grandstanding-ul”, reprezentând aspiranța de a dobândi prestigiul prin afișarea opințiilor morale. Indivizii care vizează acest tip de recunoaștere sunt mai predispuși să credă în eficacitatea justițiarismului online și să privească umilirea publică drept o consecință naturală a comportamentelor imorale, ignorând cu ușurință impactul real asupra victimei.
Acest mecanism operaționalizează și pe cel ai „publicul tăcut” – cei care nu angajează direct atacuri, ci rămân simpli spectatori. Chiar dacă nu intervin fizic, acești martori pot internaliza ideea că expunerea și pedeapsa publică sunt eficiente, întărind percepția că umilirea publică constituie o metodă legitimă de responsabilizare. Anonimatul oferit de platformele sociale amplifică acest fenomen, permițându-le utilizatorilor să exprime frustrări pe care nu și le-ar permite în lumea fizică, situație care poate avea consecințe severe, inclusiv mortalitatea.