Conservanța Regiunilor Apalatini de Sud (SAHC) a achiziționat 320 de acri de teren în comitatul Avery, Carolina de Nord, pentru a proteja lăcașul de hibernare al cinci specii de lilieci găsit în tunelurile fostei Mina de Fier Cranberry. Achiziția, finalizată în 2026, vizează nu doar galeriile subterane, ci și pădurea care se regenerează deasupra acestora, precum și porțiuni ale pârâului Cranberry Creek, un curs de apă sălbatic cu trăsături de păstrăv.
Mina de fier a funcționat timp de peste un secol, extrăgând minereu între anii 1826 și 1930. Inițial, activitatea s-a desfășurat la suprafață, dar mineritul subteran a început în anii 1880, după inaugurarea căii ferate Eastern Tennessee and Western North Carolina în 1882, care a facilitat transportul și expansiunea operațiunilor. Deși mineritul s-a încheiat, pasajele subterane au continuat să servescă drept adăpost pentru specii de lilieci vulnerabile, printre care liliacul cu urechi mari din Virginia (specie endemically endangered), liliacul tricolor, liliacul brun mic, liliacul brun mare și liliacul nordic cu urechi mari.
Protecția acestui habitat a început deja în 2002, când Comisia pentru Resursele de Sănătate a Naturii din Carolina de Nord (NCWRC) a achiziționat drepturile miniere și a primit o servitută de conservare donată. Totuși, acest acord anterior nu interzicea preluarea comercială a lemnului sau construcția de turnuri media, activități care au avut loc între 2008 și 2010. Cumpărarea făcută de SAHC extinde zona protejată la altitudini de aproximativ 1.189 de metri și permite gestionarea activă a pădurii recuperate pentru sănătatea pe termen lung a ecosistemului.
Protejarea liliecilor este critică în contextulDeclinului populațiilor cauzat de sindromul nasului alb (WNS), o boală fungică detectată în Carolina de Nord în 2011. Fungul deteriorați aripile liliecilor, perturbând termoreglarea și echilibrul hidric, ceea ce duce la moartea prin înfometare înainte de sfârșitul hibernării. Pentru a preveni răspândirea sporilor și perturbarea animalelor, NCWRC și Serviciul Pădurilor din SUA au instalat grilaje metalice la intrările în mină și au restricționat accesul public.
Partenerii implicati, inclusiv SAHC și NCWRC, monitorizează riguros situl pentru a evita transmiterea bolii și pour sprijini inițiative de cercetare, cum ar fi proiectul „Fat Bat”, care testează metode de îmbogățire a rezervei de grăsime a liliecilor înainte de hibernare. Michelle Pugliese, directorul protecției terenurilor la SAHC, a declarat că proprietatea ilustrează capacitatea naturii de a se adapta, trecând de la o istorie minieră apalachiană la un sanctuar pentru biodiversitate.