În forma sa cea mai veche, ebraica nu dispunea de un set separat de cifre. Fiecare literă din alfabet îndeplinea un dublu rol: reprezenta atât un sunet, cât și o valoare numerică. Astfel, fiecare cuvânt ebraic poartă un total numeric. De mai mult de două milenii, savanții și misticii au studiat aceste sume în căutarea unor semnificații ascunse. Practica este cunoscută sub numele de gematria, denumire pe care unii cred că provine de la cuvântul grecesc 'geometria'.
Sistemul de calcul este simplu. Primele nouă litere numără de la 1 la 9. Aleph corespunde valorii 1, Bet valorii 2, continuând până la Tet, care are valoarea 9. Următoarele nouă litere urmează logica zecilor, de la Iod (10) până la Țadi (90). Ultimele patru litere acoperă sutile: Kuf (100), Reș (200), Șin (300) și Tav (400). Pentru a găsi valoarea unui cuvânt, trebuie adunate valorile literelor sale. Această metodă stă la baza întregului procedeu.
Cel mai cunoscut exemplu provine din viața cotidiană evreiască. Cuvântul ebraic 'chai' (viață) este format din două litere: Het (8) și Iod (10). Împreună, ele formează numărul 18. Din cauza acestei asocieri, 18 este considerat un număr norocos în multe case evreiești. Cadourile bănești la nunți sau baze de naștere vin adesea ca multipli ai lui 18, cum ar fi 36 sau 180. Un pandantiv cu literele cuvântului 'chai' este un cadou obișnuit. Puțini cei care urmează această tradiție îi percep caracterul mistic, deși aceasta izvorăște direct din gematria.
Unele asocieri au atras atenția timp de secole. Cuvântul 'Ahava' (iubire) se ridică la suma 13. De asemenea, cuvântul 'Echad' (unu) are tot valoarea 13. Profesorii tradiției mistice au văzut aici o lecție: iubirea unește două persoane până când acționează ca o unitate. Deoarece 'Echad' apare în rugăciunea centrală iudaică care proclamă unicitatea Divinității, legătura a avut o greutate spirituală semnificativă.
Un alt favorit provine din Talmud. Cuvântul 'Yayin' (vin) are valoarea 70, iar 'Sod' (secret) are, de asemenea, 70. Rabinii au tras concluzia simplă: atunci când intră vinul, ies secretele. Persoanele care au observat colegii tăcuți devenind guralivi la petrecerile de birou vor înțelege punctul.
Gematria a câștigat un rol important în Cabală, școala mistica iudaică care s-a format în Spania medievală și sudul Franței. Un text timpuriu, numit Sefer Yetzirah (Cartea Formării), descrie cele 22 de litere ca fiind instrumente folosite în crearea lumii. În această viziune, literele sunt mult mai mult decât semne pe o pagină; ele dețin o putere. Numerele lor arată cum o idee este legată silentios de alta.
Cabaliștii au folosit gematria pentru a citi Tora pe mai multe niveluri. O poveste simplă putea ascunde un al doilea sens, descoperit doar prin numărare. Cuvintele cu valori egale erau considerate a împărtăși o legătură interioară, chiar dacă păreau necorespunzătoare la suprafață.
Cine lucrează cu numerologia va observa suprapunerea. Numerologia occidentală atribuie, de asemenea, valori literelor și reduce numele la un număr de bază. Grecii antici aveau o practică similară numită isopsefie, iar urmașii lui Pitagora credeau că numerele formează ordinea de bază a universului. Gematria împărtășește acest instinct, deși a crescut într-o cultură separată și pe baza unui text sacru.
Totuși, scopul diferă. Numerologia se uită de obicei la personalitate și moment. Gematria, în forma sa clasică, era un mod de a studia Scriptura îndeaproape și de a găsi legături între cuvinte. Întreba despre sens mult mai mult decât despre ghicire. Așadar, un rabin care folosește gematria într-o predică face ceva foarte diferit de un cititor care verifică un număr norocos pentru săptămână. Ambele încep cu litere și numere; doar una tratează textul însuși ca fiind ceva de descodat.