Identitatea Kolkata-ului este strâns legată de Kali, a cărei imagine a evoluat de la tradițiile tantrice ale Bengalului la interpretări contemporane în care este văzută ca un icon feminin. Artista auto-didactă Pinky Kenworthy vede zeița ca pe o mărturie a puterii și rezistenței, inspirând femeile să confrunte nedreptățile, cum ar fi violența domestică și infanticidul feminin, trăsând paralele cu uciderea demonului Raktabijah de către Kali. Kenworthy a depășit iconografia convențională, creând o zeiță futuristă, aproape extraterestră, care păstrează cele trei ochi și limba scoasă, lucrând atât cu acril, cât și sculptând fibră de sticlă. „Nu i se ruga. Devino ea”, le spune ea femeilor, îndemnându-le să încorporeze puterea lui Kali.
Istoria lui Kali în Bengal precedă iconografia sa cunoscută astăzi. În perioada Pala (secolele VIII-XII), budismul Vajrayana și practicile tantrice floreau; istoricul de artă și educatoarea Dr. Aranya Bhowmik notează că zeițele female aspre, asemănătoare lui Kali, apar în tradițiile Yogini și la Shakti Peethas. Forma sa recunoscută bengaleză a emergat mai târziu, modelată în jurul secolului al XVI-lea de Krishnananda Agamavagisha și texte precum Brihat Tantrasara, odată ce cultul tantric a fost adaptat mai larg pentru gospodarii. În Kolkata-ul sec XX-lea, lucrări precum „Village Kali Puja” (1938) a lui Prahlad Karmakar au pus în prim-plan credincioșii, considerați adesea cu suspiciune de autoritățile coloniale și societatea urbană bhadralok. Ulterior, Nirode Mazumdar, Rabin Mondal și KC Pyne au explorat-o Kali prin influențe folclorice, tribale și moderniste.
Imaginea Kali variază de la o regiune la alta. Miniaturile pahadi și rajasthani o înfățișează ca fiind slabă și înfricoșătoare, spre deosebire de Dakshina Kali bengaleză, care stă pe Shiva. Pat-urile Kalighat și picturile pe geam inversat au reflectat ulterior influențe locale și interculturale. Conform profesorei Columbia University, Rachel F. McDermott, adaptarea cultului său pentru gospodării a rescris patronajul artistic. În timpul mișcării Swadeshi, Kali a devenit și un simbol al rezistenței naționaliste și al mamei indifegabile. În sfera culturii pop, designul iconic al limba și buzelor al trupei The Rolling Stones, creat de John Pasche în 1970, a fost inspirat de limba scoasă a lui Kali, după ce Mick Jagger i-a arătat artista o imagine a zeiței, logo-ul debutând pe albumul „Sticky Fingers” din 1971.