Când un copil mic repetă cuvinte, mimica facială sau gesturile parentale, comportamentul pare adesea o simplă copiere mecanică. Totuși, psihologia dezvoltării arată că acest proces stă la baza abilității de a învăța de la alții, de a memora acțiunile văzute și de a descifra intențiile celuilalt. Asociația Americană de Psihologie clasifică aceste forme de imitație – expresii, sunete și acte – printre competențele esențiale dezvoltate în primele 18 luni de viață.
Psihologul Andrew Meltzoff a popularizat conceptul de imitație amânată (deferred imitation), adică capacitatea de a replica acțiuni observate după un anumit decurs de timp. Un studiu din 1988 a demonstrat că sugarii de 9 luni pot reproduce acțiuni noi chiar și după o pauză de 24 de ore. Cercetări ulterioare, conductione pe copii de 14 și 16 luni, au confirmat că aceștia pot memora și executa mai multe acțiuni observate și după perioade de două, respectiv patru luni.
Prea limitându-se la memoria vizuală, copiii mici pot deduce și scopul final al unei acțiuni. O cercetare din 1995 a indicat faptul că bebelușii de 18 luni, care au asistat la încercarea eșuată a unui adult de a realiza o acțiune, au replicat ulterior rezultatul intenționat, nu gesturile care au dus la greșeală. Acest lucru sugerează că copiii sunt capabili să infereze scopul adultului, depășind simpla copiere mecanică a mișcărilor.
Contextul social joacă un rol decisiv în ceea ce imită copiii. Un studiu publicat în 2014 în PLOS ONE a constatat că interacțiunile orientate direct către copil stimulează învățarea imitativă la 18 luni mai eficient decât simpla observație passivă. Această diferență nu provine dintr-o atenție mai mare, ci din capacitatea interacțiunilor directe de a ghida copilul spre aspectele esențiale ale acțiunii. Această dependență de contextul interactiv diminua însă odată cu apropierea de vârsta de 25 de luni.
Imitația este strâns corelată cu evoluția ulterioară a limbajului. Un studiu longitudinal, publicat în revista Child Development, a evidențiat că gesturile de arătare și comportamentele imitative observate la vârsta de 18 luni sunt indicatori predictivi ai producției de limbaj la 36 de luni, independent de competențele lingvistice deja existente la 18 ani.