Retragerea apelor de la lacul Gura Apelor din Parcul Național Retezat a scos la iveală urmele vechilor șantiere miniere și industriale unde, timp de peste un deceniu, mii de lucrători au contribuit la construcția barajului, construit în anii '70 și '80. Lacul Gura Apelor este componenta de acumulare a Hidrocentralei Retezat, centrală hidroelectrică cu o putere instalată de 335 MW, care a fost pusă în funcțiune în 1986. Formarea lacului a avut loc în primăvara anului 1986, după închiderea galeriei de deviere a apelor, urmare a unui deceniu de lucrări la Amenajarea hidroenergetică Râul Mare – Retezat, care include și hidrocentrala Clopotiva.
Scăderea nivelului apei de la Gura Apelor reflectă tendința generală de la majoritatea lacurilor de acumulare din România, seceta prelungită din vară și debitele scăzute afectând producția de energie hidroelectrică. Dan Plaveti, președintele Directoratului Hidroelectrica, a declarat, la conferința organizată de Focus Energetic, că debitele Dunării sunt cu 30-40% sub mediile multianuale, iar pe râurile interioare toate debitele sunt sub 50% din normele istorice, determinând o reducere semnificativă a producției de energie. Prognozele hidrologice arată că debitul Dunării va fi de 2.500 de metri cubi pe secundă în decembrie (față de media de 5.100 mc/s) și de aproximativ 3.000 mc/s în ianuarie (față de 5.400 mc/s), situații nefavorabile refacerii rezervelor. Compania Hidroelectrica gestionează rezervele de apă cu prudență și disciplină, utilizând apa „doar când aduce cea mai mare valoare pentru sistem, pentru vârful de consum, în echilibrare” și susținând siguranța funcționării sistemului energetic.
Hidrocentrala Retezat va fi modernizată la patruzeci de ani de la inaugurare, Hidroelectrica semnând în mai 2026 un contract de retehnologizare în valoare de aproximativ 188,5 milioane de euro, fără TVA. Deși are o putere instalată de 335 MW, funcționarea hidrocentralei Retezat a fost limitată de restricții tehnice. Proiectul de retehnologizare urmărește eliminarea restricțiilor generatorului (actual 100/110 MW) și creșterea puterii acestuia la minimum 181 MW, optimizarea costurilor, îmbunătățirea performanțelor și punerea în siguranță a lucrărilor, pentru o funcționare de cel puțin 30 de ani. Modernizarea va include fabricarea și montarea de noi turbine hidraulice, modernizarea generatoarelor electrice, instalarea de sisteme SCADA și înlocuirea echipamentelor hidromecanice, precum vanele fluture și cele sferice.
Lucrările la Amenajarea hidroenergetică Râul Mare – Retezat au demarat la 10 ianuarie 1975, implicând peste 12.000 de persoane, de la ingineri și mineri la elevi și soldați. Barajul Gura Apelor, construit din anrocamente, grohotiș, argilă și granit, este unul dintre cele mai mari de acest tip din Europa. El are o înălțime de 168 de metri, o lungime a coronamentului de 480 de metri și acumulează până la 210 milioane de metri cubi de apă. Realizarea amenajării a necesitat săparea a aproape 50 de kilometri de galerii subterane. O galerie betonată de peste 18 kilometri conduce apa spre hidrocentrala Retezat, iar o aducțiune de 30 de kilometri captează apele pâraielor nordice. Barajul a fost inaugurat la 16 aprilie 1986, lucrările continuând până în 1999, când construcția a atins cota finală de 1.078,5 metri. Nici măcar 35 de ani mai târziu, în august 2021, lacul nu atinsese nivelul maxim de retenție, acesta fiind atins abia prin uma umplere controlată.