România se numără printre țările europene cu rate estimate ridicate ale mortalității asociate expunerii la plumb, alături de Bulgaria, Croația, Ungaria și unele țări baltice. Potrivit Agenției Europene de Mediu (AEM), ratele sunt standardizate după vârstă, iar agenția avertizează că estimările pot fi mai incerte în anumite zone din estul și sud-estul Europei. Datele indică o povară semnificativă a expunerii la acest metal greu în regiune, rezultate obținute prin modelare și însoțite de intervale de incertitudine.
Agenția prezintă două scenarii de impact pentru continent. Estimarea conservatoare asociază expunerea la plumb cu peste 62.000 de decese premature și aproximativ 710.000 de ani de viață pierduți anual. Scenariul extensiv, care ia în calcul și efectele concentrationelor mai scăzute de plumb în sânge, indică un număr mult mai mare: peste 310.000 de decese premature și aproximativ 3,5 milioane de ani de viață pierduți. Aceste cifre reprezintă estimări alternative ale modelării la nivel european, nu valori cumulative, și nu reflectă un bilanț al deceselor confirmate individual în România.
Există totuși tendințe pozitive. Concentrația medie a plumbului din sânge a scăzut cu aproximativ 60% în Europa, comparând perioadele 2000–2006 și 2012–2019. Această reducere este asociată deceniilor de restricții impuse benzinii cu plumb și utilizării metalului în produse și materiale. Totuși, contaminarea istorică persistă în clădiri, praful de casă, sol și instalațiile vechi de apă, continuând să expună populația. De asemenea, plumbul se mai utilizează în activități industriale precum fabricarea și reciclarea bateriilor și în anumite aliaje.
Expunerea la plumb afectează sănătatea chiar și la concentrații reduse, fără a fi identificat un nivel complet lipsit de efecte nocive. La copii,metalul este asociat cu afectarea dezvoltării neurologice, dificultăți de învățare și tulburări de comportament. La adulți, crește riscul de boli cardiovasculare, hipertensiune și afectare renală. Alimentele și apa potabilă rămân căi importante de expunere, iar conductele vechi pot contamina apa potabilă.
În ceea ce privește reglementările, UE a restricționat utilizările plumbului și a înăsprit normele privind apa potabilă, reducând valoarea parametrică pentru plumb de la 10 la 5 micrograme per litru până în ianuarie 2036. De asemenea, se vizează reducerea conținutului de plumb în articolele din PVC și îmbunătățirea protecției lucrătorilor. AEM cere monitorizarea mai atentă a concentrațiilor din sânge, în special la copii și alte grupuri vulnerabile, precum și intervenții specifice asupra surselor de contaminare vechi.