NASA a anunțat prezentarea X-70 Fractal, un nou vehicul experimental destinat cercetării aeronautice. Deși este denumit uneori în contextul misiunilor spațiale ale agenției, X-70 nu este un spațiu-cerb, nefiind conceput să atingă orbita Pământului sau să opereze în afara atmosferei. Mai degrabă, este un aparat de zbor echipat cu echipaj, subsonic, capabil să atingă altitudini de peste 45.000 de picioare (aproximativ 13.700 de metri), pătrundând astfel în stratosferă.
În ceea ce privește specificațiile tehnice, avionul X-70 Fractal poate atinge o viteză maximă de Mach 0,75, echivalentul a aproximativ 575 de mile pe oră (circa 925 km/h). Raza de acțiune a aparatului este estimată la aproape 1.700 de mile (aproximativ 2.735 km) într-un singur zbor. Acest dotare permite experimente și teste care nu au mai fost efectuate anterior cu aparate echipate cu echipaj.
Un aspect central al proiectului este designul modular al X-70, care permite instalarea și înlocuirea rapidă a echipamentelor experimentale, atât în interiorul, cât și în exteriorul aparatului de zbor. Printre capacitățile sale se numără și capacitatea de a transporta până la o tonă de echipament științific. De asemenea, avionul va fi dotat cu sisteme de control al zborului reconfigurabile, oferindu-i NASA flexibilitatea necesară pentru a studia diverse metode de pilotare și manevră fără a fi nevoie de dezvoltarea unor platforme separate pentru fiecare proiect de cercetare.
Deși NASA este cel mai cunoscută pentru misiunile sale spațiale, rolul său include și cercetarea aeronautică profundă. Agenția își are originea în Comitetul Național de Consultanță pentru Aeronautică, fondat în 1915 și integrat ulterior în NASA în 1958. De-a lungul deceniilor, agenția americană a dezvoltat numeroase aeronave experimentale pentru a testa tehnologii care variază de la zborul supersonic și sisteme de propulsie la configurații aerodinamice inovatoare. Unele dintre aceste prototipuri devin avioane operaționale, dar majoritatea contribuie la dezvoltarea viitoarelor avioane civile și militare, precum și a vehiculelor spațiale.
Proiectul X-70 Fractal va fi adăugat în seria de aeronave experimentale recente ale NASA, precum X-59, dezvoltat împreună cu Lockheed Martin pentru investigarea modurilor de reducere a zgomotului sonor produs de avioanele supersonice. În documentele bugetare pentru anul 2027, NASA subliniază rolul cercetării aeronautice ca instrument esențial pentru menținerea lideratului tehnologic al SUA în fața competiției internaționale crescente. Agenția a exprimat, de asemenea, intenția de a colabora cu Departamentul Apărării pentru a avansa noi capacități de zbor, deși nu au fost anunțate încă aplicații militare specifice pentru X-70.
În cadrul lansării noului aparat de zbor, Jared Isaacman, administratorul NASA, a făcut un mesaj referitor la viitoarele direcții ale cercetării aeronautice federale, sugerând că X-70 reprezintă doar începutul unei noi ere în acest domeniu. Cu toate acestea, NASA nu a furnizat detalii suplimentare privind alte inițiative iminente, nici nu a specificat momentul în care va oferi mai multe informații despre X-70 Fractal. Prima sa misiune oficială sub sigla NASA este așteptată să aibă loc în următorii doi ani.