Un studiu amplu, publicat în revista Biological Conservation, dezvăluie că peisajul natural al Europei a fost, timp de peste 20 de milioane de ani, mult mai deschis și mai colorat decât s-a considerat mult timp. Cercetarea, condusă de specialiști de la Universitatea Aarhus, indică faptul că continentul a fost dominat de păduri rare, pajiști cu flori sălbatice și animale mari erbivore, contrar imaginei tradiționale a pădurilor dese și întunecate ca stare naturală originară Science Daily.
Pentru a reconstitui aceste medii, echipa de cercetători a analizat date paleoecologice din perioada Miocenul (acum aproximativ 23 de milioane de ani) până în era preindustrială. Metodologia a inclus analiza polenului fosilizat, a resturilor vegetale, a cărbunelui, a semnăturilor chimice din dinții și oasele animalelor, precum și a ADN-ului de mediu extras din sedimente. Rezultatele arată că peisajele europene au fost, în general, un mozaic în continuă schimbare, indiferent de variațiile climatice.
Rolul animalelor mari erbivore, precum elefanții, rinocerii, bourii și zimbrii, a fost crucial în modelarea acestor ecosisteme. Prin pășunat și perturbarea vegetației, aceste specii au împiedicat copacii și arbuștii să acopere complet terenul, creând habitate însorite în care au prosperat diverse specii de păsări, fluturi și plante, precum macul sălbatic. Cercetătorii observă că dispariția acestor animale și reducerea pășunatului tradițional în ultimele sute de ani au dus la transformarea peisajelor în păduri mai dense.
Descoperirea ridică semne de întrebare privind campaniile actuale de reîmpădurire masivă, menite să combată schimbările climatice. Profesorul Jens-Christian Svenning, de la Centrul pentru Dinamică Ecologică într-o Biosferă Nouă (ECONOVO) al Universității Aarhus, avertizează că plantarea de păduri dese ar putea fi dăunătoare biodiversității, deoarece contrazice tipul de ecosisteme în care au evoluat speciile europene. Autorul principal al studiului, Szymon Czyżewski, subliniază că eforturile de conservare ar trebui să se concentreze pe crearea de mozaicuri de habitate și pe refacerea populațiilor de erbivore mari pentru a recrea echilibrul ecologic ancestral.