NASA a deschis oficial procedura de selecție pentru următoarea generație de astronauți, invitații adresându-se cetățenilor americani care doresc să participe la misiunile programului Artemis. Scopul principal al acestei recrutări este constituția unei echipe capabile să construiască și să opereze o bază lunară permanentă, precum și să inițieze primele misiuni cu echipaj uman către Marte. Perioada de depunere a candidaturilor se încheie la ora 23:59 (Eastern Time) în data de 3 decembrie 2026.
Conform portalului oficial de cariere al agenției spațiale, există puține locuri disponibile pentru această poziție, care este localizată la Centrul Spațial Johnson din Houston, Texas. Salariul oferit pentru postul de astronaut este de 164.395 de dolari anual. Candidații selectați vor urma un proces intens de instruire, iar selecția finală este prevăzută să se încheie până la sfârșitul anului 2027, urmată de începerea antrenamentelor la începutul anului 2028.
Administratorul NASA, Jared Isaacman, a subliniat importanța strategică a acestei selecții: „Oamenii pe care îi vom selecta ar putea păși pe Lună, să locuiască și să lucreze la baza lunară și să ajute la dezvoltarea sistemelor și operațiunilor care vor duce, în cele din urmă, echipaje către Marte”. El a evidențiat că aceste misiuni vor necesita excelență tehnică, judecată bună, spirit de echipă și curaj.
Pentru a fi eligibili, candidații trebuie să fie cetățeni americani și să îndeplinească criterii educative stricte. Acestea includ: o diplomă de masterat într-un domeniu calificat (inginerie, științe biologice, științe fizice, informatică sau matematică); finalizarea a două ani de studii într-un program de doctorat în unul dintre aceste domenii; un titlu medical calificat (MD, asistent medical sau asistent de practică clinică); sau absolvirea unei școli recunoscute de pregătire a piloților de încercare până în iulie 2027.
Pe lângă qualificările academice, se solicită și experiență profesională specializată. Candidații trebuie să aibă trei ani de experiență profesională relevantă după obținerea diplomei sau a formării pilote. Pentru piloți, este nevoie fie de 750 de ore de pilotaj ca lider pe avioane de mare performanță, fie de 1.500 de ore pe avioane fixe (din care 750 în comandație), sau de 1.000 de ore pe aeronave cu rotore (din care 300 în comandație). Experiența de training inițial și orele de drone nu sunt luate în calcul.
De asemenea, agenția pune accent pe aptitudinile fizice și psihologice. Candidații trebuie să poată efectua activități fizice moderate până la solicitante, să suporte izolarea extremă, condițiile de trai austere și separarea de familie pentru perioade de 12 luni sau mai mult. Ei trebuie să treacă examene medicale și psihice riguroase, controalele de vedere (corectabilă la 20/20), testele de înot și verificările de securitate.
Astfel, procesul de recrutare se înscrie în continuitatea programului Artemis, care vizează o prezență umană durabilă pe Lună. Ultima rundă majoră de selecție a avut loc în 2024, când NASA a primit peste 8.000 de cereri, dintre care 10 candidați au fost selecți în septembrie 2025 și se află în prezent în plin proces de pregătire. Corpul actual de astronauți activ ai NASA numără 32 de membri.