Un pensionar din Australia, Mihail Mihailidis, a descoperit în anii 1990 o fosilă excepțional de bine conservată în interiorul unui bloc de gresie cumpărat pentru construcția unui zid de grădină. Specimenul, provenit din cariera Kincumber, a fost donat Muzeului Australian, dar a rămas neliniat decenii de zile.
Cercetătorii au identificat recent fossilul ca o specie unică de amfibian, Arenaerpeton supinatus, care a trăit în perioada Triasicului, acum aproximativ 240 de milioane de ani. Descoperirea este considerată una dintre cele mai importante din New South Wales în ultimii 30 de ani, fosila păstrând nu doar oasele în poziție anatomică, ci și urme de țesuturi moi.
În 1990, un pensionar a cumpărat o bucată de gresie pentru zidul din grădină, fără să știe că în interior se ascundea o fosilă veche de 240 de milioane de ani. Imagine realizată cu ajutorul Inteligenței Artificiale.
Un pensionar a cumpărat o bucată de gresie pentru un zid în grădină, fără să bănuiască secretul din interior: o fosilă veche de 240 de milioane de ani a unei specii necunoscute. Un bloc masiv de gresie, extras inițial pentru a fi transformat într-un banal material de construcție, a ajuns să rescrie o pagină importantă din istoria paleontologiei mondiale.
Piatra provenea dintr-o carieră locală din Kincumber, Australia, și a petrecut decenii întregi în depozitele unui muzeu înainte ca specialiștii să descopere că adăpostea rămășițele unei creaturi complet necunoscute, care a trăit în perioada Triasicului, relatează Futura Sciences. Întreaga poveste a început în anii 1990, când Mihail Mihailidis, un crescător de păsări ieșit la pensie, s-a apucat să construiască un zid în grădina din spatele casei sale. Pentru a duce la bun sfârșit lucrarea, bărbatul a cumpărat mai multe blocuri de gresie din cariera aflată în apropiere. În timpul manevrării materialelor, pe suprafața uneia dintre plăci a ieșit la iveală un desen neobișnuit. Deși nu avea studii de specialitate, Mihailidis a realizat imediat că formațiunea din piatră nu era o simplă textură a rocii. Conturul era izbitor de clar: o coloană vertebrală completă, coaste bine conturate, precum și amprenta a ceea ce păreau a fi un cap și membrele unui animal.
Înțelegând valoarea potențială a piesei, pensionarul a luat legătura cu Muzeul Australian și a donat specimenul. Roca a fost preluată și inclusă în patrimoniul instituției, unde a rămas însă multă vreme uitată. Trecerea anilor a lucrat însă în favoarea științei, iar cercetătorii au reluat analiza amănunțită a blocului de piatră abia în 2023. Analizele de laborator au scos la lumină un specimen extraordinar de bine conservat, oasele fiind păstrate intacte în pozițiile lor anatomice naturale, alături de urme rare de țesuturi moi, un nivel de detaliu care se întâlnește extrem de rar în rocile de gresie. Paleontologul Matthew McCurry, coautor al cercetării publicate în prestigioasa revistă Journal of Vertebrate Paleontology, a subliniat greutatea științifică a piesei: „Aceasta este una dintre cele mai importante fosile descoperite în New South Wales în ultimii 30 de ani, așa că este extraordinar de interesant să o descriem oficial”.
Creatura a primit denumirea științifică de Arenaerpeton supinatus și a populat Terra în urmă cu aproximativ 240 de milioane de ani, cu mult înainte ca dinozaurii să domine uscatul. În acea epocă îndepărtată, Australia făcea parte din supercontinentul Gondwana și era poziționată în proximitatea Polului Sud. Din punct de vedere fizic, animalul semăna cu o salamandră uriașă, având o lungime estimată la circa 1,2 metri.
Fosila reprezintă una dintre cele mai vechi dovezi ale acestui grup descoperite vreodată pe continentul australian. Aceste viețuitoare au dat dovadă de o rezistență biologică uluitoare, reușind să treacă prin două extincții în masă majore, specialiștii considerând că tocmai talia lor considerabilă le-a permis unor specii să facă față schimbărilor climatice dramatice.