În 2016, Alabama a inițiat un program de reciclare a scoicilor de stridii folosite, colectându-le de la restaurante pentru a reconstrui habitatele marine. După un deceniu de funcționare, programul a raportat colectarea a peste 31 milioane de scoici și restaurarea a 120,1 acri de recif (aproximativ 50,4 hectare). Transformarea deșeurilor culinare în habitate acvatice s-a realizat printr-un proces continuu și repetitiv, fără construcții noi complexe, ci prin schimbarea modului în care restaurantele gestionează resturile.
Importanța colectării scoicilor rezidă în biologia moluștelor: puietul de stridii are nevoie de o suprafață solidă pentru a se atașa și crește, iar o scoică veche îndeplinește perfect această funcție. Executive directorul fundației, Mark Berte, a menționat că programul a fost în pregătire timp de decenii, lansarea efectivă fiind posibilă doar după obținerea unui grant din partea National Fish and Wildlife Foundation. Înainte de lansarea programului din 2016, statul era nevoit să cheltuiască milioane de dolari pentru a cumpăra scoici de la terți. În prezent, restaurantele partenere lasă scoicile într-un recipient separat de gunoiul menajer, acestea fiind ridicate de camioane cel puțin de trei ori pe săptămână.
Cecilia Mace, directorul de marketing al restaurantului Original Oyster House din Gulf Shores, unul dintre primele stabilimente care a adoptat practica, a explicat că înainte de program majoritatea restaurantelor trimiteau scoicile la groapa de gunoi. Scoicile colectate sunt transportate la Departamentul Resurselor Marine din Alabama din Gulf Shores, unde sunt depozitate pentru o perioadă de minimum șase luni pentru a fi „curedate”. Apoi, ele sunt plasate pe site-urile designate în apele alabamaze, fiind considerate „cărămizile” noilor recife de stridii restaurate.
Un subset al programului implică grădinile de stridii, coordonate de P. J. Waters, profesor extensie la Universitatea din Auburn, care acoperă zone din Alabama și Mississippi. Aceste grădini sunt administrate de organizații locale, precum Little Lagoon Preservation Society din Gulf Shores, condusă de Dennis Hatfield. Aici, puietul de stridii este amplasat pe scoicile colectate, acestea fiind puse în plase timp de sezonul cald al Alabama, aproximativ de la începutul lui iunie până în octombrie-noiembrie. După ce ating maturitate, stridiile sunt transplantate pe recife publice închise, cum ar fi cele din Golful Mobile.
Eforturile de restaurare vizează contracararea pierderii globale de 85% a recifelor de stridii. Waters a remarcat că nordul Golfului Mexic rămâne una dintre puținele locuri din lume unde astfel de intervenții de restaurare pot fi eficiente. Beneficiile sunt multiple: recifele restaurate oferă habitat pentru pești și crabi, încetinesc eroziunea coastei și filtrează apa, eliminând sedimentele și nutrienții excesivi. Acest lucru beneficiеază sectorul pescuitului, fermierii de stridii, precum și comunitățile locale care depind de baie pentru recreere și trai.
Bilanțul programului de 10 ani include 31.707.904 de scoici colectate, echivalentul a 504,2 camioane mari de gunoi sau 669 de elefanți, care au fost îndepărtate din groapele de gunoi. Crista Fleming, profesoară de științe ale mediului la Gulf Shores High School, conduce elevii să numere manual stridiile din lagună și să calculeze impactul lor ecologic, subliniind importanța educației și a implicării directe a comunității în conservarea mediului înconjurător.