Un grup de elevi de liceu din El Paso, Illinois, a transformat un edificiu abandonat într-un muzeu dedicat unui moment crucial din istoria statului. Muzeul, numit Project XV Museum, îl onorează pe David Strother, considerat primul afro-american care a exercitat dreptul de vot în Illinois după ratarea celui de-al 15-lea Amendament constituțional în 1870, relatează People.
Proiectul a luat naștere după ce profesorul de istorie Michael Melick i-a îndrumat pe elevi să investigheze biografia unei persoane înmormântate într-o cimitir local. Un student a selectat povestea lui David Strother, care nu era larg cunoscută în clasă. Ulterior, Melick i-a condus pe elevi la clădirea în care Strother își desfasura activitatea de barber împreună cu fratele său și i-a întrebat cum ar restaura proprietatea.
Unii studenți au propuset utilizarea clădirii ca muzeu, idee susținută de proprietara proprietății, Tabitha Arnold-Nowark. Voluntarii tineri au participat la curățarea spațiului, îndepărtând moloz, cărămidă și deșeuri, înainte ca restaurarea propriu-zisă să înceapă.
Născut în Missouri în 1843, Strother provine dintr-o familie care și-a cumpărat libertatea de la sclavie. Mama sa, Leah, era o femeie educată. În tinerețe, Strother a lucrat pe navele cu abur de pe râul Mississippi și a servit ca bucătar la Regimentul 17 Infanterie Illinois în timpul Războiului Civil. Mai târziu, s-a mutat în El Paso, unde și-a deschis cabinetul de barbier.
La 4 aprilie 1870, Strother a mers la vot în alegerile locale, imediat după intrarea în vigoare a celor de-al 15-lea Amendament. Deși autoritățile au pus initial la îndoială dreptul său de vot, după verificarea textului constituțional, i s-a permis să își exercite dreptul civic. Fratele său, Charles, a votat și el în acea zi, devenind al doilea afro-american din Illinois care votează după adoptarea amendamentului.
Muzeul reconstituit permite vizitatorilor să afle despre votul istoric al lui Strother și lupta îndelungată pentru drepturi egale de vot în America. Barb Lancaster, membru al consiliului muzeului, a declarat pentru Chicago Tribune că inițiativa aparține unui student. Vicepreședintele muzeului, Nikita Richards-Calahan, a subliniat importanța clădirii pentru istoria afro-americană, în timp ce curatorul Brian Ulrich a evidențiat respectul de care se bucura Strother în comunitate, citând ca dovadă lungul obituar și faptul că funeraliile sale au fost printre cele mai mari organizate vreodată în El Paso.