Rudra Patel, un elev de clasa a XI-a al Academiei UJ Maths, Science and ICT School of Specialization din Johannesburg, Africa de Sud, a câștigat trei distincții la Expoziția Internațională pentru Știință Eskom 2026 (Eskom Expo), unul dintre cele mai importante concursuri de știință pentru tineri din Africa. Printre recunoașterile obținute se numără Medalia de Aur, Premiul Top Senior Scientist în Științele Plantelor și, cel mai prestigios, Premiul Top Senior Scientist pe întregul eveniment 2026, care a fost însoțit de un premiu în bani de 75.000 de randuri sud-africane (aproximativ 4,1 lakh rupii indiene).
Proiectul premiilor lui Patel, intitulat „Optimizarea prin Învățare Automatică a Extracțiilor din Plante Invazive Străine ca Biostimulatori Sustenabili pentru Creșterea Culturilor”, combină metode computaționale cu experimente științifice de laborator. Elevul a investigat dacă extracțiile din *Lantana camara*, o plantă străină invazivă, pot fi utilizate pentru a stimula creșterea grâului. Patrule a folosit modele de învățare automată pentru a analiza tipare complexe în datele privind concentrația extractului și răspunsul plantelor, reducând nevoia de teste manuale pentru fiecare variație posibilă.
O descoperire cheie a cercetării a fost decalajul dintre predicțiile computaționale și rezultatele experimentelor reale de laborator. Deși modelele de inteligență artificială au funcționat bine pe seturi de date familiare, ele au avut dificultăți în scenarii cu date independent reale. Patel a concluzionat că învățarea automată, în stadiul său actual, nu poate înlocui testele de laborator tradiționale atunci când se prezic răspunsuri complexe ale plantelor, evidențiind „punctele oarbe” ale algoritmilor computaționali.
„Descoperirile au servit ca o verificare realistă importantă pentru biologia computațională, demonstrând că inteligența artificială, în etapa sa actuală, nu poate înlocui testele de laborator umed atunci când prezicem răspunsuri complexe ale plantelor”, a declarat Patel. El a subliniat că lucrul cu o specie invazivă a avut o semnificație personală, transformând o amenințare ecologică locală într-o sursă de cercetare funcțională. Inițial, a dorit să studieze o altă plantă invazivă, dar aceasta fusese deja eradicată, ceea ce l-a determinat să se concentreze pe *Lantana camara*.
Elevul a recunoscut că a întâmpinat provocări majore în gestionarea timpului, echilibrând cercetarea complexă cu programa școlară, examenele și deplasarea în Statele Unite ale Americii la începutul anului 2026 pentru a reprezenta Africa de Sud la Regeneron International Science and Engineering Fair (ISEF). După întoarcere, a trebuit să finalizeze partea computațională, experimentele de laborator și rapoartele finale în paralel cu pregătirea pentru examenele de iunie. Money-ul de 75.000 de randuri va fi depus într-un cont de investiții pentru viitoarele studii universitare.