Wade și Teresa King, proprietari ai lui King Ranch, operând în comitatul Grant și comitatul Douglas, se află de trei ani într-un conflict juridic cu Departamentul de Ecologie al statului Washington. Aceștia contestă o amendă de 267.540 de dolari emisă în 2023 și cereri ulterioare de restaurare pe care le estimează a costa peste 3,7 milioane de dolari. Fermei de vaci susține că site-urile vizate sunt iazuri de băut pentru animale (stockwater ponds) utilizate de multă vreme, în timp ce autoritățile susțin că au fost vandalizate zone umede naturale, inclusiv zone umede rară de tip alcalin.
Conflictul a luat naștere în februarie 2023, atunci când Departamentul de Ecologie a aplicat sancțiunea și a ordonat lucrări de restaurare în apropiere de Park Lake, în comitatul Grant. În ianuarie 2025, agenția a emis un ordin suplimentar care vizează 11 zone umede adiacente în comitatul Douglas, numărul total al site-urilor afectate atingând 34.
Potrivit investigațiilor Departamentului de Ecologie, King și-a sculptat, reconturat și umplut 6,37 acre de zone umede naturale în comitatul Grant. Agenția se bazează pe vizite la fața locului, analize de sol și apă, imagistică satelitară și fotografii aeriene care datează din 1949. Conform Ecologiei, imaginile aeriene și satelitare arată zonele neatinse până în 2021, momentul efectuării excavărilor. Agenția afirmă că multe dintre aceste site-uri sunt zone umede alcaline rare, specifice estului uscat al Washingtonului, formate în urma ascensiunii apelor subterane îmbogățite cu minerale și amestecate cu ploi de topire a zăpezilor.
Departamentul susține că aceste zone umede pot necesita secole pentru a se forma și că uscarea periodică în timpul verii nu le transformă în iazuri artificiale. Autoritățile au concluzionat că nu există dovezi că aceste corpi de apă au fost vreodată modificați ca iazuri de băut pentru animale și menționează că măsura contraforței împotriva operatorilor de agricultură este rară, fără precedent în penalizarea exclusivă pentru deteriorarea zonelor umede.
Familia King respinge caracterizarea autorităților. Teresa King a declarat că ordinea de restaurare ar fi ruinantă financiar și practic imposibilă, deoarece zonele nu au fost niciodată zone umede. Ea și soțul său consideră că li se cere să creeze artificial zone umede în terenuri care nu au fost astfel, o cerere pe care o Consideră nerealistă și nedreaptă. Wade King a argumentat că calificarea de zonă umedă conferă departamentului o autoritate mai mare asupra pământului decât dacă acele zone ar fi fost recunoscute ca iazuri agricole.
Situația merge dincolo de aspectele financiare. Familia King activează în comitatul Grant și Douglas din anii 1950, iar Teresa King a descris lupta drept o apărare a drepturilor la apa pentru animale, vitale pentru fermierii din Washington. Inițial, familia a contestat sancțiunile în cadrul Bordului de Audieri pentru Poluare, o structură administrativă care nu oferă dosare cu jurați. Ulterior, au intentat un proces separat în instanța superioară din comitatul Grant, pretinzând dreptul la un proces cu jurați.
În martie 2026, un judecător a respins acel proces, stabilind că familia trebuie să parcurgă mai întâi procesul administrativ. Family a apelat, iar în septembrie 2026, Curtea de Apel din Washington a acordat o întrerupere temporară a procedurilor Bordului de Audieri, în așteptarea rezoluției apelului. Oliver Dunford, avocat senior de la Pacific Legal Foundation care îi reprezintă pe King, a spus că familia este pregătită să ducă cazul până la Curtea Supremă a Statelor Unite, invocând Amendamentul Șapte și argumentând că acesta trebuie aplicat împotriva statelor.
Avocații familiei estimează că respectarea ordinelor de restaurare ar putea depăși suma de 3,7 milioane de dolari, mult peste amenda inițială de 267.540 de dolari, subliniind consecințele majore ale disputei. De partea cealaltă, Departamentul de Ecologie a emis amenda după încercări repetate de rezolvare pașnică, afirmând că familia King a refuzat cooperarea și accesul inspectorilor. Cazul rămâne nerezolvat, punând la îndoială echilibrul între protecția mediului și operațiunile agricole, precum și accesul proprietarilor de terenuri la un proces cu jurați.