NASA pregătește lansarea noului telescop spațial Ultraviolet Explorer (UVEX), o misiune dezvoltată în colaborare cu California Institute of Technology (Caltech), menită să studieze Universul în lumina ultravioletă. Misiunea, care urmează să fie lansată în 2031, are un buget estimat la 590 de milioane de dolari și va fi cea care va realiza primele hărți detaliate ale întregului cer în spectrul ultraviolet. Aceasta se va alătura altor proiecte de cartografiere cosmică, precum SPHEREx (infraroșu) și Observatorul Vera C. Rubin (spectrul vizibil), contribuind la o imagine completă a cerului pe gama largă a spectrului electromagnetic.
Fiona Harrison, cercetătorul principal al misiunii și profesor de fizică la Caltech, a declarat că UVEX va „extinde frontierele fundamentale ale astrofizicii”, de la înțelegerea celor mai mici galaxii până la analiza consecințelor fuziunilor dintre stelele neutronice. Telescopul va fi dotat cu senzori CMOS developați de Caltech, oferind o sensibilitate sporită în ultraviolet, ceea ce îi va permite să identifice milioane de galaxii mici și slab luminoase din vecinătatea Căii Lactee, care nu pot fi distinse ușor în spectrul optic.
Pe lângă studiul galaxiilor, UVEX va investighe fenomenul de supernovă, explozia care marchează sfârșitul stelelor masive și care împrăștie elemente grele în galaxii, devenind materialul constitutiv pentru noi generații de stele, planete și viață. Misiunea va analiza, de asemenea, coliziunile dintre stelele neutronice, singurul loc din Univers unde se formează elemente mai grele decât plumbul, cum ar fi aurul, argintul și platina. Aceste evenimente violente, detectate în prezent prin unde gravitaționale, vor putea fi observate și în spectrul electromagnetic de către UVEX, care va monitoriza evenimentele explozive la scurt timp după producerea lor.